Si hoy iniciaras un recorrido en una nave espacial, recién en el 2044 podrías llegar a la superficie de Sedna, el más reciente descubrimiento del telescopio Spitzer. El 14 de noviembre pasado, el lente de este observatorio espacial captó la imagen del que podría ser el décimo planeta de nuestro Sistema Solar. Para muchos astrónomos, este hallazgo aún debe ser analizado antes de ser incorporado formalmente como un nuevo planeta, pues desde 1930 - año en que se descubrió Plutón - muchos cuerpos sólidos han sido descartados.

En todo caso, Sedna, cuyo nombre corresponde al de la diosa de los mares del pueblo inuit o esquimal, nos muestra una vez más que los límites del Universo y los misterios que este esconde siguen siendo un desafío para la humanidad.

Durante muchos siglos el ser humano careció de instrumentos de precisión que permitieran descubrir el lugar de la Tierra en la inmensidad del cosmos. Aunque excavaciones arqueológicas han dejado a la luz formas primitivas del telescopio en el Antiguo Egipto, recién en 1608 el italiano Galileo Galilei construyó el primero según el diseño de Hans Lippershey, una sencilla herramienta que le permitió formular pruebas empíricas a favor de la teoría heliocéntrica. Con los años, el telescopio de Galileo se fue perfeccionando hasta llegar a lo que es el Spitzer: un observatorio infrarrojo enfriado criogénicamente que viaja por el espacio apoyando los proyectos de la NASA.

El siglo XX fue escenario de grandes saltos en el ámbito de la astronomía. Incluso algunos se atrevieron a inaugurar una nueva fase histórica, bajo el rótulo de "Era Espacial". Sin lugar a dudas, en los últimos cien años se ha avanzado vertiginosamente: al hallazgo de Plutón se suman muchos avances, como la llegada del hombre a la Luna en 1969 y los recientes informes del vehículo todoterreno Spirit, que estos últimos meses ha reportado vestigios de lo que podría ser agua en Marte.

Pero no solo la tecnología experimentó fuertes cambios durante el siglo pasado. Albert Einstein o Georges Lemaitre, por citar dos científicos de alcance mundial, han revolucionado las ideas precedentes y han generado diversos debates al plantear la Teoría de la Relatividad y la Teoría del Big Bang, respectivamente. Los planteamientos de Einstein negaron la existencia de un tiempo y de un espacio absolutos, mientras que Lemaitre sostuvo que hace aproximadamente 14 mil millones de años toda la materia del Universo se hallaba concentrada en un minúsculo punto o "huevo cósmico" hasta que en algún momento decidió expandirse. A partir de este evento habrían surgido, con el correr del tiempo, todos los elementos que existen en el Universo. Solo hace unos 4.600 millones de años, una inmensa nube de gas y polvo habría dado paso a lo que hoy conocemos como nuestro Sistema Solar, que gira alrededor del centro de la Vía Láctea, una de las miles de millones de galaxias que conforman el Universo. En medio de esta inmensidad encontramos a la Tierra, cuya cercanía con el Sol - que se traduce en luz y calor - le ha permitido generar las condiciones básicas para el desarrollo de la vida. El mundo científico considera que esta estrella mantendrá sus características por otros 5 mil millones de años, periodo tras el cual seguirá el proceso de otras estrellas: se transformará en una gigante roja para, más tarde, hundirse por su propio peso y convertirse en una enana blanca. Mientras tanto, los actuales nueve planetas que han sido oficialmente reconocidos seguirán orbitando alrededor del Sol (movimiento de traslación) y girando en torno a su propio eje (movimiento de rotación), algunos en compañía de uno o más satélites naturales.

¿Qué nos quedará por descubrir? ¿Cuántos insospechados planetas, estrellas o asteroides esperan que nuestra atención se fije en ellos? ¿Habrá vida en otro lugar del Universo? ¿Seremos capaces de "colonizar" Marte u otro planeta, como lo ha sugerido en sus novelas el escritor norteamericano Ray Bradbury? Mientras reflexionas, la Internet nos permite a todos recorrer el Universo y sus integrantes. Basta que te abroches el cinturón. Y a despegar.